单位文秘网 2022-02-18 08:07:48 点击: 次
近年来,英国BAE系统公司通过实施一系列技术验证计划,在气动、隐身和飞行控制等核心技术领域取得了长足进步,并在此基础上正式启动了无人驾驶作战飞机(UCAV)的全尺寸技术验证机计划,用于评估低可探测性纵深攻击平台所需要的各项关键技术。2010年7月12日,“雷神”(Taranis)验证机在梦幻般的气氛中横空出世,成为英国在隐身技术领域探索的巅峰之作,可谓是英国国防部长期以来潜心发展本国空中攻击力量的一个必然结果。
从最初的有人驾驶战斗机预研计划到现在的UCAV验证计划,英国国防部在近20年时间里几次更改未来空中力量的发展思路,适时调整战略规划,积极推动发展新一代作战平台的关键技术,旨在满足本国空军的未来发展需求,逐步增强了英国在国际合作项目中的技术实力。然而,随着英国政府大幅度削减防务预算,“雷神”验证机何时成功首飞,能否顺利发展,在英、法合作中充当何种角色,正在引起外界的高度关注。
UCAV验证计划浮出水面
早在20世纪80年代末,英国国防部就着眼于未来替换“狂风”攻击机的潜在需求,与BAE系统公司联合启动了一项“未来攻击机”(FOA)计划,旨在研制一种具备纵深攻击能力的多用途战斗机。为此,BAE系统公司的军用飞机分部在位于英格兰北部的沃顿基地投入大量资金,先后建成了全尺寸飞机的雷达截面测试室等有关隐身技术的研究设施,专门从事雷达截面积和红外技术方面的研究,为FOA计划提供技术支持。
考虑到英国在隐身技术领域的差距,英国国防部在1995年年初启动了一项高度机密的隐身技术验证机计划,目的是验证FOA计划所需的隐身技术,为研制新一代隐身攻击机进行技术储备。当时,这项计划称为“高敏捷低可观测性”(HALO)计划,预计在2000年制造出一架全尺寸技术验证机。然而,经过几年的分析和研究,英国国防部根据重新制订的《战略防务评估》报告,在1997年将这项计划重新调整为“未来空中攻击系统”(FOAS)计划,以便适应刚刚出台的远征战略,满足英国空军的未来作战需求。
在FOAS计划中,英国国防部首次提出了UCAV无人机发展远景,在装备发展方面重点关注各种用途无人机所需的关键技术,并参照美国发展UCAV的模式,鼓励BAE系统公司着手从事与之相关的预先研究。然而,BAE系统公司却刻意保持低调,对于内部从事的UCAV关键技术研究一直秘而不宣。
其实,BAE系统公司早在20世纪90年代初就开始了无人机技术的初步研究,为此专门建立了一个先进技术验证中心(ATDC),陆续提出了多种具有低可探测性的无人机方案。在此基础上,BAE系统公司按照FOAS计划的要求,对一系列先进布局概念进行了预先研究,力图找到将低可观测性和高敏捷性集于一身的一种可行方案,并大力探索自主飞行技术。
自2000年以来,BAE系统公司在英国国防部的支持下,先后从事了“欧夜鹰”和“变色龙”项目,在隐身技术领域取得了较大的进展。在此期间,BAE系统公司曾经公布了一种UCAV设计方案,这似乎可以看作“雷神”计划的萌芽阶段。从当时公布的想象图中可以粗略地看到,这一方案采用了翼身融合体、外段机翼和外倾双垂尾,进气道位于腹部。严格来说,这应该是早期设计方案之一,仍然属于一种比较常规的布局设计,似乎并无太多新意,但已经萌生出一个创新的设计理念,这就是模块化设计。
在今天看来,“雷神”计划的浮出水面似乎顺理成章。本世纪初,随着BAE系统公司在一些核心技术方面取得较大突破,英国国防部着手制订了一项极其保密的研制计划,力求满足英国空军对于纵深打击和高空监视的未来作战需求。直到2005年5月,英国国防部才首次公开了这项被称为“战略无人机试验”(SUAVE)的计划,并正式宣布终止FOAS计划。SUAVE计划的公之于众充分表明了英国在UCAV技术领域的信心,该计划在2009年顺利完成。
在FOAS项目的基础上,SUAVE计划的主要目标是降低关键技术的风险,为英国国防部在未来无人机发展战略上提供决策依据。这项计划涉及的研究领域包括自主式指挥控制、超续航动力装置、自主式空中加油系统和定向能武器载荷等方面,分别由英国的各家公司负责。由于整个研制过程极其保密,这项计划也被外界称之为“蓝箱”计划。据推测,“蓝箱”计划秘密研究了几种UCAV概念的细节设计,均具有长达24小时的续航时间。
2005年注定成为英国无人战斗机发展中的一个重要里程碑。当年夏天,英国国防部根据SUAVE计划的需要,授予BAE系统公司一项风险降低合同,主要针对无人机的共同需求,重点发展通信、传感器、飞行控制、自主能力和飞行器管理等多项通用技术,并从事技术综合和系统集成工作。这一举动尽管并不起眼,甚至未能引起外界的过多关注,但对于英国防务工业的发展来说,具有极大的促进作用,可以为2010年后是否决定研制和生产UCAV提供决策依据。
2005年12月,英国国防部公开发布了《防务工业战略》白皮书,简要介绍了支持有关UCAV技术验证机计划的投资战略。这份报告明确阐述了英国航空航天工业的现有规模无法继续维持下去,国防部计划推动实施一个早已准备的解决方案,即把投资于UCAV技术平台计划作为目标,旨在保护英国在现有喷气式作战飞机和未来国际合作项目中具备进一步发展的核心能力。
SUAVE计划的公之于众,不仅表明英国的长期空中力量路线图将建立在UCAV基础之上,还暗示着英国在UCAV技术领域取得了飞速进展。凭借着独树一帜的设计思想,BAE系统公司很快自行设计和研制出英国的第一种隐身飞机,从而在UCAV领域占据了一席之地。正是在这样一个背景下, BAE系统公司于2006年年初突然公开了有关无人机技术验证的一些基本情况。
根据介绍,BAE系统公司先利用“翱翔”缩比模型验证了翼身融合体布局的可行性,接着利用“茶隼”无人机进一步研究相关的隐身技术,最后将其综合体现在“渡鸦”(Raven/Corax)验证机上。令外界颇感意外的是,“渡鸦”验证机在世界上首次采用了模块化设计思想,从而在设计阶段就充分考虑到一机两型的方案,分别研制侦察型和攻击型,并先后顺利升空。
两种型号采用了相同的中机身和飞控系统,总体布局分别借鉴了美国无人机设计特点,强调低可探测性特征,因此在总体设计上采用了翼身融合体、不同气动性能的机翼、形式各异的操纵面和静不稳定的飞控系统。由此可见,BAE系统公司在飞行控制系统方面的技术实力非同一般,正因为如此,“渡鸦”验证机成为迄今为止欧洲惟一采用无尾布局的UCAV技术验证机。
于是,BAE系统公司在多年探索的基础上厚积薄发,将酝酿已久的UCAV设计方案和研制计划推到前台,等待英国国防部的正式批准。2006年12月7日,英国国防部在对这个全尺寸验证机的总体方案进行了全面细致的评审后,将一份价值1.24亿英镑的合同正式授予BAE系统公司领导的研制团队。参与这项计划的其他成员还包括罗·罗公司、奎奈蒂克公司、GE航空公司以及英国国防部的防务科学与技术实验室。
为了凸显这项计划的地位和作用,英国国防部借用了凯尔特神话中的Taranis一词,将这项计划命名为“雷神”计划,期望未来发展出一种堪比“火神”轰炸机的全新无人攻击平台。由此,英国UCAV全尺寸验证机计划正式启动,将在4年时间里制造和试飞一种无人驾驶平台,重点评估有关自主作战能力所要求的关键技术,为英国空军未来进攻性力量的组成提供决策依据。
总体构型、动力装置
及飞控系统
从整个计划进展来看,“雷神”验证机的研制过程还比较顺利。2007年11月20日,BAE系统公司在沃顿工厂举行了机体加工启动仪式,标志着“雷神”验证机正式进入到制造阶段。接着,该公司在下属的特种工程复合材料工厂内,开始利用先进的纤维铺设技术来制造进气道的后段部分。2009年2月,“雷神”验证机首次通电,一些电子系统开始经受地面测试。研制团队表示,这些测试证明了设计工作的成功,但也证实了“功率余量”的可利用性设计需要进一步调整。
2010年7月12日,BAE系统公司在英国兰开夏郡的沃顿工厂内隆重举行了一个出厂仪式。随着激昂澎湃的音乐在巨大的消声室内逐渐响起, “雷神”验证机首次现身,标志着装配生产阶段已经顺利结束,下一步将开始系统测试工作,为首次飞行做好准备。
从作战使用方面考虑,BAE系统公司一再强调英国空军的UCAV应具备跨大洲攻击的能力。因此,“雷神”验证机采用了飞翼式布局,不仅具有较快的飞行速度,承担突破防空系统的任务,同时可以充分利用机内空间来装载大量的燃料,实现洲际间飞行。
该机采用了大后掠前缘的翼身融合体布局,可以充分利用空气动力,实现更大的续航能力,从而实现气动性能和隐身性能的最佳优化。它的总体尺寸与BAE系统公司生产的“鹰”式高级教练机相当,翼展约为10米,机长约为12米,起飞重量超过8吨。
无尾布局设计不仅可以明显降低飞行阻力,在所装燃油量一定的情况下可大大增加飞机的航程,而且省去了相关的结构材料和操纵机构,使结构重量显著减轻。但是,无尾布局方案要实现航向稳定性和偏航控制,需要电传飞控系统对各个操纵面进行综合控制。
在总体构型设计上,“雷神”验证机重点突出了隐身性能。它的前机身为菱形截面,自然流畅地过渡到后机身的扁平截面,机身和机翼的后缘分别对应平行于前缘,在确保气动性能的前提下,更好地满足了低可探测性的需要。BAE系统公司更加注重细节设计,在重点突出了隐身性能的同时,也面临着相当大的挑战。
首先,研制人员必须解决好进气道/发动机一体化的信号特征问题。从公布的图片来看,设计人员很好地解决了这一难题。在推进系统方面,“雷神”验证机沿用了三角形进气口,进气道明显隆起,目的是有效地保证动力装置所需的空气流量。它采用了“海狸尾”式的排气装置,将发动机的尾喷管完全包裹在机体内,达到同时减小雷达与红外信号的目的。
其次,生产装配必须满足精确制造的要求。由于总体尺寸相对较小,“雷神”验证机的大多数系统在集成过程中将是一个不小的挑战。例如在装配采用了低可探测性材料的机身时,设计公差被设定在一根头发直径的量级。只有达到这一苛刻的制造标准,才能实现设计人员所希望的降低信号特征的目标。
在总体设计中,BAE系统公司一再强调“雷神”验证机具有向另一个大陆投放武器的能力。这似乎向外界表明,UCAV具有洲际间航程和出色的续航能力,这不仅对外形尺寸提出了较高要求,同时在动力装置的性能方面有诸多考虑。对此,作为参与项目发展的承包商之一,罗·罗公司早在2002年年初就针对FOAS计划,开始考虑研制UAV和UCAV的发动机,并提出了一个发展思路:如果能够获得投资就研制一种专用的新型发动机,否则只能保持一个折衷,这样推进系统设计就必须适合于现有的EJ200或“阿杜尔”951发动机等最新型号。
其实早在2005年,BAE系统公司在UCAV方案设计阶段的初期,曾经考虑过采用EJ200涡扇发动机作为候选动力装置,其不加力状态下的最大推力就达到60千牛,对于全尺寸验证机来说绰绰有余。然而,作为“台风”战斗机的动力装置,EJ200发动机在热力循环和工作参数上主要突出空中优势性能,能否适合于承担对地攻击任务的UCAV还需要进行更加全面的研究。
为此,BAE系统公司对EJ200发动机的有效性进行了更深入细致的分析。设计人员在优化设计过程中发现,它的结构尺寸有些过大,并不适于验证机的总体构型,特别对于空气流量的需求有可能导致进气口增大。这样,验证机就必须增大总体尺寸10%以上或者改变几何构型,这有可能会导致雷达反射截面积增大20%,大大降低隐身性能。
基于这样一个结论,BAE系统公司考虑选择一种更加适合验证飞行所需的涡扇发动机,罗·罗公司建议采用“阿杜尔”系列发动机中的MK951型。这种最新型号发动机已经用于英国空军和南非空军采购的新型“鹰”式高级教练机,技术成熟性当然无可置疑。除此之外,该发动机还被选为欧洲多国合作研制的“神经元”验证机的动力装置。2006年10月,达索公司正式订购了两台“阿杜尔”951发动机,首台用于进行“神经元”验证机的地面试验,作为备份的第二台在2010年底交付,后者为“神经元”的飞行试验做准备。
与“神经元”验证机相比,“雷神”验证机在尺寸和重量方面均较为接近,“阿杜尔”951发动机的各项指标可以满足设计性能的需要,而且这也符合验证计划中所提出的尽可能采用商用产品的原则。因此,为“雷神”选择此款发动机无疑是合适的, BAE系统公司于是决定将这一型号发动机作为“雷神”验证机的动力装置。
在“雷神”计划的基础上,罗·罗公司通过广泛研究,认为推进系统在发展未来投入战场的UCAV时,必须充分满足多个方面的要求,这不仅涉及到任务续航能力、有限周期内的推力性能和电子系统功率,而且还关系到飞行器的红外信号控制和雷达反射截面积。因此,最佳解决方案是研制一种高温发动机,这将对UCAV的总体结构和性能产生一个关键性影响。
为此,罗·罗公司正在向英国国防部大力呼吁,希望为“雷神”计划增加额外的投资,目的在于推动有关的高温发动机核心技术的研究,从而完善UCAV综合动力系统的方案。由此推测,目前的“阿杜尔”951发动机仍然是一个过渡方案,一旦“雷神”计划取得了预期进展,英国国防部势必将会拨出专款用于高温发动机的研制,为UCAV早日问世打造一颗更加强劲的“心脏”。
“雷神”验证机采用了数字式飞行控制系统。此前,BAE系统公司通过“渡鸦”验证机,已经出色地解决了数字式电传飞控系统面临的诸多关键问题,为发展一种静不稳定的无尾布局平台所采用的控制律提供了颇有价值的试飞数据。数字式电传飞控系统能够较好地实现大量操纵面的耦合控制,从而确保全尺寸验证机具有静不稳定的飞行特性,可以在各种条件下可靠地自主飞行。
从首次出厂的神秘气氛中,外界还无法看出“雷神”验证机的操纵面所具有的一些设计细节,但通过此前公布的一些想象图中,可以看出机翼表面纵横交错的“龟纹”似乎透露出BAE系统公司将尝试采用一些较为成熟的气动控制技术。
早在几年前,设计人员在研制 “渡鸦”验证机时就采用了形式各异的操纵面。它的机翼后缘只有4个操纵面,但在机翼的上、下表面精心设计了可以收放的“嵌入面”,能根据控制指令实现差动,提供偏航力矩。同时,该机在起飞和降落过程中,打开的起落架舱门可以起到垂尾的功能,满足低速飞行时航向稳定性的要求。
值得注意的是,在“雷神”验证机的想象图中,两侧机翼上方分别呈现出一对黑色圆孔,甚至还绘出了明显的烟迹。由此推测,BAE系统公司在未来研制中可能会根据需要在全尺寸验证机上采用射流推力矢量(FTV)和循环控制(CC)等关键技术。
这一设想绝非空穴来风,BAE系统公司一直考虑将研究中的FTV和CC等创新技术用于飞行控制,试图在机翼后缘实现无需襟翼和副翼的设计。据介绍,这种方案通过采用FTV和CC技术,利用一股次流来控制俯仰和滚转,同时从机翼后缘吹出空气,通过引射作用来促进上表面空气流动,实现增加升力的目的。
如果这些技术得以顺利应用,“雷神”验证机可以有效控制机体两侧的主流和次流,沿着机体表面产生矢量推力,从而获得俯仰和滚转控制力。同时,该机还可以利用从机翼后缘吹出的高压空气,获得相当于襟翼增升的气动效应,从而可以无需襟翼,进一步增强隐身性能。
本世纪初,BAE系统公司针对未来型号发展的需要,提出了一个颇具挑战的设想,希望通过自主探索一些先进技术,研制一架不需要常规操纵面的无人机,与正常使用操纵面的无人机相比,并不会影响总体性能。随后,BAE系统公司在英国工程与物理科学委员会的大力支持下,与本国多所大学展开密切合作,在2004年发起了一个“无操纵面飞行器综合各学科研究”(FLAVIIR)项目。
这个项目集中于探索未来无人机的各项技术,涉及到气动布局、控制系统等7个领域。此前,这些技术都在实验室内接受过测试,但是从未集成到一架飞行验证机上。这项计划为期5年,主要目标是发展一种低成本、免维护的无人机,其中特别强调了无人机在不采用常规操纵面的情况下就能确保正常飞行和控制操纵的能力。BAE系统公司希望这一项目的研究成果有助于今后设计无人机时可以取消常规操纵面,增加无人机的隐身性和可靠性。
探索崭新技术
经过为期5年的通力合作,英国的科研人员研制出了世界一流的射流飞行控制技术,并成功地应用到一架被称为“恶魔”(DEMON)的无人驾驶验证平台上,堪称航空史上的一大创举。就名称而言,其本意是“演示、验证”(Demonstrate)的意思,或许是这架无人机所采用的奇特怪异外形,让研制人员更愿意让其充当一个桀骜不驯的恶魔,以突破航空技术的羁绊。
FLAVIIR项目在2010年2月正式结束,取得了令人瞩目的工程技术成就。同年9月17日,“恶魔”无人机从英国坎布里亚郡沃尔尼岛的一个机场起飞,首次完成了“无副翼”飞行测试。试飞期间,该机首先在常规控制方式下飞行,在地面人员发出指令后,立即转换到射流控制方式,此时副翼不再产生机械运动,完全依靠气动效应实现滚转控制。
“恶魔”无人机采用梯形机翼、单垂尾、无平尾的气动布局,翼展为2.44米,重量仅91公斤。机翼后缘分别设计了4段操纵面,其中3段为常规操纵面,可以根据飞行试验的需要,起到副翼、襟翼和升降舵的作用,而呈现铝合金颜色的部件则为“气动副翼”。从机械装置角度来看,它实际上就是一个循环控制致动器,表面加工有两排小孔,形成了狭缝,可以利用高压空气产生射流。
射流装置由克兰菲尔德大学设计,在机翼后缘采用了一种偏心安装的圆形柯安达表面。这种设备轮流打开和关闭上表面和下表面的狭缝。另外,曼彻斯特大学也设计了一种采用阀门为上表面或下表面的增压室提供高压空气的装置,作为备选方案。
根据需要,机头段内部安装了一套辅助动力装置,作为射流装置的动力源。这是一台经过改装的小型涡轮喷气发动机,用于驱动一组动力涡轮和压缩机,后者为机翼后缘内的一个增压室提供经过高压处理的空气。
从工作机理上讲,“恶魔”无人机在飞行过程中可以保持常规操纵面不动,仅仅借助于“气动副翼”实现滚转控制。飞行过程中,高压空气借助射流装置或循环控制装置,从机翼后缘上、下表面的狭缝中吹出,利用柯安达效应让喷气流附着在圆形的机翼后缘,并使机翼表面的流场发生弯曲,从而有效地改变副翼表面的升力。通过改变机翼两侧副翼上的狭缝,升力可以增加或减少,使无人机向左或向右滚转。
目前,研制人员还只是局限于测试它的滚转控制能力,下一阶段计划将内侧的操纵面改装为“气动升降舵”,实现无人机的俯仰控制,也可以通过一个射流推力矢量喷管实现俯仰控制。据报道,射流推力矢量喷管已经在地面进行了测试。
可以看出,随着技术的发展,利用射流实现飞行控制已经不再是一个梦想。作为一种先进气动控制技术,射流飞控系统在达到成熟阶段后,有可能会集成到“雷神”验证机上,为今后降低无人机的生产成本和简化维护工作寻找到可行途径。而且可以相信,这种技术在未来也将应用到高隐身的UCAV上。
从SUAVE计划的技术层面来看,“雷神”计划的一个核心任务是评估UCAV自主作战能力是否能够达到预期的战场使用要求。为此,BAE系统公司正借助于近年来在系统智能方面所取得的进展,紧锣密鼓地设计“雷神”验证机的自主控制系统,目的是提供高级别的自主性,有效地改进作战效能。
据介绍,这种系统能够自主控制无人机的滑行、起飞并沿着搜索空域航行,同时可以及时地对任何威胁或其他意外情况做出反应。接着,它将围绕搜索区域确定最佳的航线,锁定目标,然后利用传感器系统来观察和传输一系列图像,反馈给操作员,以确定这是否是预计攻击的目标。最后,一旦该机获得授权,它将自主地攻击目标,并在完成攻击任务之后沿着预定航线返回基地、着陆和滑行。
从中看出,英国国防部仍然倾向于在UCAV中保留人在回路的控制方式,从而保证操纵人员掌握有确认敌方目标和投放武器攻击目标等关键任务决策方面的权限。操纵人员可以在地面站内进行控制,也可以在双座战斗机的后座上发出指令。为此,英国国防部自2006年以来,已经按照SUAVE计划实施了“自主式指挥控制”项目,先后在地面和空中验证了在一架喷气式战斗机上控制多架UCAV的基本概念是可行的。但这种技术在投入使用之前还需要进一步成熟。
基于长期积累的经验,BAE系统公司将在“雷神”验证机的机载任务系统中采用一种先进的和高度灵活的开放式系统结构。在验证阶段,该机将配置传统的光电和雷达传感器作为基本的机载探测设备,远期有可能采用BAE系统公司正在研制的保形雷达。这样,“雷神”验证机不仅可以满足当前以纵深打击为主的任务构想,同时还能根据需要执行远程侦察和监视任务。毫无疑问,作为专门用于验证低空突防任务的攻击平台,该验证机将会设计两个内置武器舱,以便能够携带对地攻击武器,并保持较强的生存能力。目前,BAE系统公司只表示将安排“雷神”验证机模拟武器投放的试验,但并未计划实施武器投放的试验。
据透露,BAE系统公司还考虑在“雷神”计划中应用“图像采集和开发”(ICE)系统,承担空中监视和侦察任务。ICE系统由两台广角照相机组成,并且可以选择在转塔内安装一种窄视角照相机,两种照相机都具有红外成像能力。ICE系统具有机载存储和操作能力,可以用于飞行后分析,同时也能通过一个低波段数据链向地面中继压缩图像,或者通过卫星实现洲际间传输。ICE系统可以与验证机控制系统有机综合,提供更大的自主性和灵活性,可以产生一幅完整精确的平面景象。目前,这种系统已经在“赫提”无人机上成功地实现了自主目标搜索。
型号研制尚待时日
随着自行研制的“雷神”验证机公开亮相,英国政府与BAE系统公司的合作议题转向了发展未来空中能力。可见,英国国防部通过SUAVE计划已经全面突破了无人战斗机的各项技术瓶颈,期待“雷神”计划能够稳步地发展,顺利达到预期目标。
据透露,英国国防部在几年前就已经提出了英国空军“纵深持续攻击能力”(DPOC)计划,设想在2020年前后正式装备一种作战平台,而UCAV是一种可以满足DPOC计划最低限度部分的一个候选方案。对于英国空军而言,UCAV将提供战争首日对敌防空系统和时敏目标实施纵深打击的能力,并且可以在数十套俄罗斯S-400地空导弹系统组成的严密防御空间内生存下来。
按照原定计划,“雷神”验证机本应在2011年实现首次飞行,通过搜集各种数据,以支持英国空军下一步的投资决策。然而,截至目前没有任何有关首飞的报道,由此推测这项计划可能遇到了技术和资金的双重挑战。
2009年2月,当“雷神”计划进行得如火如荼之际,英国国防部公布了一份《防务技术规划》,着手为陆、海、空三军探索和研究一些创新装备。其中,“新颖空中能力愿景”部分的目标之一是推动创新和技术探索,以满足系统生存能力、机动能力、有效载荷集成和运载速度等必不可少的军事需求所带来的技术挑战。
在这份愿景中,“新颖空中系统”计划的基本要求是寻求发展一种可重复使用的远程攻击平台,能够突破严密的防空网络,实施作战。具体而言,英国国防部希望研制一种具有远程攻击能力的UCAV。按照要求,这种UCAV的作战半径必须达到1000公里,并具有低可探测性和优异的机动性能,甚至还应该具备舰载作战使用的能力。2009年10月,BAE系统公司、MBDA公司和克兰菲尔德航空航天公司等防务承包商陆续提出了各自的设计方案,但是一直处于高度保密之中。
在此之前,英国国防部公布的几张想象图,倒是让外界感到了采用全新设计理念的无人机略有几分“变形金刚”的味道。它采用可内部携带武器的飞翼布局、可折叠的外段机翼,可任意改变角度的双垂尾、可嵌入在机头前缘的螺旋桨、可投放的新型武器载荷。尽管这项计划尚未正式启动,但一系列打破常规的设计思路,已经令人浮想联翩。
2010年10月,英国政府开始实施自1998年以来首次对军事实力和工作重点的重大评估。国防大臣利亚姆•福克斯表示,将对军队和政府机构实施激进的改革,为冷战最终画上句号。根据英国国防部最新公布的《战略防御与安全评估》报告,英国空军的规模将会进一步缩小,现役作战飞机的装备和采购数量也将相应压缩。
此后不到一个月,英国与法国签署了一份重要的防务合作协议,决定在防务领域展开各项合作。在这一背景下,英国BAE系统公司与法国达索飞机公司在2011年3月14日签署了一份谅解备忘录,将以“螳螂”验证机为原型,着手联合研制一种中空长航时无人机,用于替代美国通用原子航空系统公司生产的“捕食者”无人机。
2012年2月,英、法首脑再次会晤,并在公开声明中专门提到,准备在2013年启动一项“未来作战空中系统验证”计划。可见,这项计划是达索飞机公司和BAE系统公司多年验证工作的一个延续,将充分利用各自掌握的关键技术,把欧洲UCAV的发展推进到原型机阶段。毫无疑问,“神经元”和“雷神”验证机如果在今年内成功实现首飞,必将成为英、法两国未来军用航空领域发展的一个重要里程碑。
(编辑/草莽)
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